Topic Marker vs Subject Marker
Master the most important particle distinction in Japanese — knowing when to use は and when to use が is essential for natural-sounding sentences.
Sets the scene — "As for X..."
私は学生です。
I am a student.
Identifies the actor — "X is the one that..."
雨が降っています。
It is raining.
私は学生です。
I am a student.
東京は日本の首都です。
Tokyo is the capital of Japan.
魚は食べますが、肉は食べません。
I eat fish, but I don't eat meat.
コーヒーは好きですが、紅茶は好きではありません。
I like coffee, but I don't like tea.
日本語は難しいです。
Japanese is difficult.
夏は暑いです。
Summer is hot.
水は飲みません。
I don't drink water (water specifically).
今日は行きません。
I'm not going today (today specifically).
田中さんが来ました。
Tanaka came. (answering "who came?")
あの人が先生です。
That person is the teacher. (answering "who?")
あそこに猫がいます。
There is a cat over there.
机の上に本があります。
There is a book on the desk.
雨が降っています。
It is raining.
風が吹いています。
The wind is blowing.
日本語ができます。
I can speak Japanese.
猫が好きです。
I like cats.
私が作った料理です。
This is the dish I made.
友達が住んでいる町は静かです。
The town where my friend lives is quiet.
See how switching particles changes meaning
田中さんは先生です。
Tanaka is a teacher. (talking about Tanaka)
田中さんが先生です。
Tanaka is THE teacher. (answering "who?")
は sets the topic; が answers "who/what"
私は行きます。
As for me, I'll go. (topic)
私が行きます。
I'LL go. (emphasis/volunteering)
は states a fact; が volunteers or emphasizes
象は鼻が長い。
As for elephants, their noses are long.
は = big topic, が = subject within
は marks the big topic; が marks the subject within
誰が来ましたか。
Who came?
田中さんが来ました。
Tanaka came.
Question words (誰, 何, どこ) always pair with が
誰は来ましたか。
誰が来ましたか。
Question words (誰, 何, どこ) always use が, never は
ここに猫はいます。
ここに猫がいます。
Existence (いる/ある) uses が to mark what exists
日本語はできます。
日本語ができます。
Ability (できる) and preferences (好き) use が
私が田中です。
私は田中です。
Self-introduction uses は to set yourself as the topic
Choose the correct particle: は or が
私?学生です。
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